压缩空气吸附式干燥机是通过"压力变化"(变压吸附原理）来达到干燥效果。由于空气容纳水汽的能力与压力成反比，其干燥后的一部分空气（称为再生气）减压膨胀至大气压，这种压力变化使膨胀空气变得更干燥，然后让它流过未接通气流的需再生的干燥剂层（即已吸收足够水汽的干燥塔），干燥的再生气吸出干燥剂里的水份，将其带出干燥器来达到脱湿的目的。两塔循环工作，无需热源，连续向用户用气系统提供干燥压缩空气。

工业上按吸附剂再生方式对压缩空气吸附式干燥机进行分类，主要可分为无热再生压缩空气吸附式干燥机和有热再生压缩空气吸附式干燥机两种。无热再生压缩空气吸附式干燥机按等温吸附曲线工作，又称“变压吸附”型；有热再生压缩空气吸附式干燥机按等压吸附曲线工作，又称“变温吸附”型。这两种干燥机尽管在再生原理上不相同，但它们的外形结构是基本相同的，即都做成双塔结构。这种结构可以保证连续供气，当一个塔在进行吸附操作时，另一个塔进行再生操作。

在实际使用中还有一个叫“微热”再生压缩空气吸附式干燥机的设备，从形式上看，“微热”再生压缩空气吸附式干燥机也对再生气体进行了加温，但由于它使用的再生气是来自本身的含水量很低的干燥空气，因此从本质上讲，它还属于“变压吸附”类干燥机。

压缩空气吸附式干燥机最常用的吸附式有：硅胶、活性氧化铝和分子筛。活性碳也是一种常见吸附剂，在空气净化领域中，活性碳主要用于吸附空气中的油蒸汽和脱除空气中的化学异味。

在下列情况下压缩空气吸附式干燥机是压缩空气干燥处理的唯一可选设备：①当要求压缩空气的“压力露点”低于零度时；②或当输气管道环境温度可能低于冷干机所能达到的最低的常压露点时（因为经冷冻式干燥机处理后的压缩空气在环境温度低于-17~-23℃还是会有液态水凝结出来的。）

使用压缩空气吸附式干燥机时要注意：①进塔空气含油量应控制在0.1mg/m³以下；鉴于国产无油空压机还不能做到真正的无油，为防止微量油分在吸附床中累积（这种累积是很快的），干燥机进口装设除油器是必要的；②压缩空气吸附式干燥机应在额定温度压力条件下使用，当进气温度高于或进气压力低于额定值时，应进行容量修正；③压缩空气吸附式干燥机与活塞式空压机连用时，应前设稳压储器罐，以消除脉动气流对吸附剂高速冲击；④切忌刻意“节能”而减少再生能耗（包括再生气量和加热功率）；⑤当有“冷干机前置”时，压缩空气吸附式干燥机与冷干机里的连接，只要场地许可，应尽量分体安装，以减少空气压降，改善冷干机通风条件及便于日常的维护检修；⑥供气量充分时，应将无热再生干燥机列入首选，它的综合耗能不会比加热再生（包括“微热”干燥机）高而露点更低、更稳定。