二十世纪60年代人们已经了解半导体材料可产生光线的基本知识，第一个商用二极管产生于1960年。

LED是英文light emitting diode（发光二极管）的缩写，它的基本结构是一块电致发光的半导体材料，置于一个有引线的架子上，然后四周用环氧树脂密封，起到保护内部芯线的作用，所以LED的抗震性能好。

发光二极管的核心部分是由p型半导体和n型半导体组成的晶片，在p型半导体和n型半导体之间有一个过渡层，称为p-n结。在某些半导体材料的PN结中，注入的少数载流子与多数载流子复合时会把多余的能量以光的形式释放出来，从而把电能直接转换为光能。PN结加反向电压，少数载流子难以注入，故不发光。这种利用注入式电致发光原理制作的二极管叫发光二极管，通称LED。 当它处于正向工作状态时（即两端加上正向电压），电流从LED阳极流向阴极时，半导体晶体就发出从紫外到红外不同颜色的光线，光的强弱与电流有关。

最初LED用作仪器仪表的指示光源，后来各种光色的LED在交通信号灯和大面积显示屏中得到了广泛应用，产生了很好的经济效益和社会效益。以12英寸的红色交通信号灯为例，在美国本来是采用长寿命，低光效的140瓦白炽灯作为光源，它产生2000流明的白光。经红色滤光片后，光损失90%，只剩下200流明的红光。而在新设计的灯中，Lumileds公司采用了18个红色LED光源，包括电路损失在内，共耗电14瓦，即可产生同样的光效。汽车信号灯也是LED光源应用的重要领域。

对于一般照明而言，人们更需要白色光源。1989年发白光的LED开发成功。这种LED是将GaN芯片和钇铝石榴石（YAG）封装在一起做成。GaN芯片发蓝光（λp=465nm，Wd=30nm），高温烧结制成的含Ce3+的YAG荧光粉受此蓝光激发后发出黄色光射，峰值550nm。蓝光LED基片安装在碗形反射腔中，覆盖以混有YAG的树脂薄层，约200-500nm。 LED基片发出的蓝光部分被荧光粉吸收，另一部分蓝光与荧光粉发出的黄光混合，可以得到得白光。对于InGaN/YAG白色LED，通过改变YAG荧光粉的化学组成和调节荧光粉层的厚度，可以获得色温3500-10000K的各色白光。

这种通过蓝光LED得到白光的方法，构造简单、成本低廉、技术成熟度高，因此运用最多。

二十世纪世纪60年代，科技工作者利用半导体PN结发光的原理，研制成了LED发光二极管。当时研制的LED，所用的材料是GaASP，其发光颜色为红色。经过近30年的发展，大家十分熟悉的LED，已能发出红、橙、黄、绿、蓝等多种色光。然而照明需用的白色光LED仅在近两年才发展起来，这里向读者介绍有关照明用白光LED。

1、LED节能灯，需要相对应的散热器，在LED芯片本身发热量没有大的改善情况下，需要在散热器的结构，热管技术的应用上，进一步的发展。

2、LED节能灯，价格过高，LED单体价格，铝制散热器，高效恒流电源，高透光率柔和灯罩，四者成本集体推高LED成本。

3、大部分LED节能灯标示的功率均为LED芯片本身的功率总和，而非电源的输入功率。部分不良厂商以劣质整流电路带动，会造成LED灯泡实际耗能远超节能灯甚至接近白炽灯的水平。市场上曾发现部分品牌3W节能灯，使用220V电源输入电流高达90mA（19.8W）。

所以，从技术上来，LED灯与普通节能灯，各具优势，在一定时期间，应该不会取代节能灯；但LED灯的成本会随着LED技术的不断提高而降低，LED灯将可以给越来越多的用户所接受，并在一定程度上取替白炽灯和节能灯，但普通节能灯也将长期存在（因为他的照明角度优势和价格的优势存在）。国家越来越重视照明节能及环保问题，已经在大力推行使用LED灯泡了。

LED照明节能环保长寿，只要成本下降到一定程度，它的经济可用性将超过荧光节能灯照明，相信老百姓会越来越认可。